Plusieurs scientifiques ont écrit sur les réseaux sociaux pour critiquer la recherche, ce qui suggère que ces dinosaures étaient beaucoup plus intelligents qu'on ne le pensait auparavant.
Selon Suzana Herculano-Houzel, neuroanatomiste de l'Université Vanderbilt aux États-Unis, le « Tyrannosaurus rex » - populairement connu sous le nom de T-Rex - aurait pu être aussi intelligent que certains singes modernes. Sur la base d' inférences faites à partir de données d'oiseaux et de reptiles modernes , Herculano-Houzel a estimé que le T-Rex avait plus de neurones dans son cerveau que les babouins, décrit- il dans un article récemment publié dans le Journal of Comparative Neurology.
Herculano-Houzel dit que la détermination de la composition neurale du cerveau des dinosaures fossilisés et d'autres amniotes (reptiles, oiseaux et mammifères) offre un aperçu de leurs capacités comportementales et cognitives. Dans son étude, il a estimé que le T-Rex avait environ 3 milliards de neurones dans son cerveau de 343 g ; plus que le nombre trouvé chez les babouins . Il a également pu déduire qu'Alioramus , un autre dinosaure théropode, avait environ un milliard de neurones dans son cerveau de 73 g, similaire au nombre de neurones chez un singe capucin.

Cela ferait de ces animaux non seulement des géants, mais aussi des animaux dotés d'une longue durée de vie et dotés d'une cognition flexible, et donc des prédateurs encore plus magnifiques qu'on ne le pensait auparavant , a-t-il déclaré dans son article.

Comme l'a fait?
Comme le tissu cérébral se fossilise rarement, des méthodes déductives doivent être utilisées pour réaliser son étude. Il a travaillé avec le cas d'os fossilisé du cerveau de ces animaux pour estimer, avec la tomodensitométrie, le volume et la masse du cerveau. Enfin, avec des données sur le nombre de neurones dans le télencéphale des sauropsides existants (oiseaux, squamates et tortues), il a pu déduire le nombre de neurones dans un large éventail de dinosaures.

De cette façon, il a expliqué que son étude invite à spéculer sur la possibilité que les dinosaures théropodes tels que le T-Rex aient la capacité biologique d'utiliser des outils et de développer une culture , comme les oiseaux et les primates modernes.

forte opposition
Cependant, ses affirmations audacieuses ont suscité une controverse scientifique avec des paléontologues, des biologistes et des neuroscientifiques qui remettent en question ses méthodes et sont en désaccord avec ses approches. Les conclusions audacieuses sont « farfelues » et basées sur des interprétations douteuses de données obsolètes, disent certains.
Tess Gallagher, paléobiologiste à l'Université de Bristol, au Royaume-Uni, a accueilli la nouvelle avec beaucoup de scepticisme. L'intelligence elle-même est déjà une chose difficile à étudier, sans parler de l'intelligence d'un taxon éteint , dont nous sommes incapables d'observer le comportement , a-t-il écrit dans un tweet . Ne vous méprenez pas. Le T-Rex était probablement plus intelligent que nous ne le pensons, mais capable d'utiliser des outils ? C'est une excellente déclaration , a-t-il poursuivi dans le même fil de tweet.

Un autre point de désaccord entre les experts est que la taille du crâne ne correspond pas nécessairement au volume ou à la masse du cerveau, et encore moins si ces estimations sont basées sur des tomodensitogrammes de crânes fossilisés. Ainsi, Kai Caspar, zoologiste à l'Université de Duisburg-Essen, en Allemagne, a déclaré dans un autre tweet que les corbeaux, bien qu'ayant des cerveaux relativement petits et ayant moins de neurones cérébraux que les babouins, les surpassent dans les tâches cognitives , étant des animaux remarquablement intelligents.

Caspar reproche également, dans le même fil de tweet, que les articles cités à l'appui de cette hypothèse proviennent majoritairement de l'auteure elle-même et que tout ce qu'elle publie à ce sujet est très abstrait . Il affirme que l'une des rares études empiriques que le scientifique interrogé a publiées plaide contre le fait que le neurone soit un bon prédicteur cognitif.

Ce mardi, Science a publié un article dans lequel il exposait l'opinion d'autres scientifiques qui critiquaient les travaux d'Herculano-Houzel. Stig Walsh, conservateur principal de la paléobiologie des vertébrés aux musées nationaux d'Écosse, a commenté : « C'est vraiment rafraîchissant d'avoir un neurologue qui examine les données paléontologiques. Cependant, il note que le document contient un grand nombre de conclusions ou de suggestions basées sur ce qui est essentiellement une seule extrapolation .

Pour sa part, Amy Balanoff, biologiste de l'évolution à l'Université Johns Hopkins, aux États-Unis, a fait remarquer qu'une grande partie des données derrière les estimations de la masse cérébrale utilisées par Herculano-Houzel ont plusieurs années de retard sur les bases des données actuelles. Elle pense que l'étude est susceptible de surestimer les masses cérébrales des dinosaures.